Kenneth Lonerganin käsikirjoittama ja ohjaama draamaelokuva Manchester by the Sea (2016) kertoo syvästä traumasta ja siitä, miten vaikeaa tai jopa mahdotonta traagisen tapahtuman jälkeen on päästä takaisin niin kutsuttuun normaaliin elämään.
Lee Chandler (eleetön Casey Affleck) työskentelee pimeästi Bostonissa kerrostalon talonmiehenä. Hän on ahkera ja osaava, mutta äkkiväärä ja äkkipikainen, joten hankauksiakin syntyy, sekä työpaikalla että vapaa-ajalla. Kotipuolessa asuva isoveli Joe (Kyle Chandler) menehtyy odottamatta ja Lee saa kutsun tulla pikaisesti kotimaisemiin meren äärelle.
Vanhojen tuttujen lisäksi kotosalla odottaa Joen teini-ikäinen poika Patrick (Lucas Hedges), ja Leen suureksi yllätykseksi Joe on määrännyt hänet Patrickin huoltajaksi häneltä itseltään mitään kysymättä. Joen entinen vaimo, Patrickin äiti, on jo aikaa ollut teillä tietymättömillä, joten hänestä ei ole pelastajaksi. Paikkakunnalla asuu edelleen myös Leen entinen vaimo Randi (herkkä Michelle Williams), joka omalla tavallaan yrittää saada uudelleen otetta elämästä.
Joen kuolinpesää ja Patrickin huoltajuutta selvitellessään Lee joutuu kohtaamaan ne syyt, miksi hän on kotikulmiltaan lähtenyt. Katsojalle tarjotaan arvailuja näistä syistä pienten vihjeiden ja takaumien muodossa, ja elokuvan puolivälin paikkeilla selviää lähdön todellinen syy ja se, miksi Leen paluu paikkakunnalle tuntuu edelleenkin mahdottomalta.
Lonerganin ohjaus ja näyttelijöiden (Affleck ja Williams) kyvykkyys esittää suuria, mutta syvälle painettuja ja sinne patoutuneita tunteita omalla eleettömällä tavallaan tekee vaikutuksen. Syyllisyys aiheuttaa niin suuren esteen tunne-elämään, että se kieltää kokonaan surun käsittelemisen ja sen jälkeisen myönteisten tunteiden kokemisen, joka saattaisi mahdollistaa myös hitaan toipumisen. Joen poika Patrick taas käsittelee menetystä omalla tavallaan, ja se tuo tarvittavaa lempeyttä ja keveyttä tähän muuten raskaaseen aiheeseen.
Elokuvan loppu jää avoimeksi, ja niin on hyväkin. Katsoja joutuu pohdiskelemaan myös suhdetta omiin vaikeisiin asioihinsa ja sitä, miten niiden kanssa on selvinnyt. Affleck sai omasta osuudestaan sekä Golden Globe- että Oscar-palkinnon.